Η περιπέτεια του προέδρου Ulysses S. Grant με το νόμο, σηματοδότησε την πρώτη και μέχρι στιγμής τη μοναδική φορά, που ένας Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών συνελήφθη ενώ ήταν στην εξουσία. Όταν ο αστυνομικός William Henry West σταμάτησε για πρώτη φορά τον Grant για υπερβολική ταχύτητα στους δρόμους της Ουάσιγκτον, το 1872, του έκανε απλά σύσταση. Την επόμενη κιόλας μέρα, όμως, ο αστυνομικός έπιασε τον πρόεδρο εν μέσω μιας άλλης κούρσας ταχύτητας με τους φίλους του. Έμοιαζε με «ένα μαθητή που είχε πιαστεί σε μια ένοχη πράξη από τον δάσκαλό του», όπως δήλωσε ο West στην εφημερίδα Evening Star.
Η αγάπη του προέδρου για τα άλογα και την ταχύτητα
Ο πρόεδρος, πρώην διοικητής του Στρατού, άρχισε να ιππεύει και να εκπαιδεύει άλογα στα νιάτα του. Αφού έγινε πρόεδρος το 1869, «του άρεσε να οδηγεί άμαξα με μεγάλη ταχύτητα και μάλιστα μέσα στην πόλη», λέει ο ιστορικός John F. Marszalek. Ο πρόεδρος Grant και άλλοι λάτρεις της ταχύτητας συμμετείχαν συχνά σε άτυπους αγώνες, αδιαφορώντας για την ασφάλεια των πεζών στο δρόμο τους. Ο West σταμάτησε για πρώτη φορά τον Grand, όταν ο πρόεδρος πέρασε με ταχύτητα μέσα από ένα πλήθος κατοίκων της Ουάσινγκτον, που συζητούσαν για ένα πρόσφατο ατύχημα με άμαξα. Ο άγνωστος οδηγός είχε τραυματίσει βαριά μια γυναίκα και ένα 6χρονο παιδί αλλά διέφυγε πριν προλάβει να λογοδοτήσει για την απερίσκεπτη συμπεριφορά του.
Μία συγνώμη που δεν κράτησε πολύ
Ο West ενημέρωσε τον πρόεδρο, ότι όχι μόνο παραβιάζει το νόμο, αλλά δίνει επίσης ένα κακό παράδειγμα στους πολίτες. Ο Grant ζήτησε συγγνώμη και υποσχέθηκε να συμμορφωθεί. Στη συνέχεια πήρε πίσω την άδεια του, επαναλαμβάνοντας την υπόσχεσή του να οδηγεί υπεύθυνα στο μέλλον. Η υπόσχεση αυτή όμως αποδείχθηκε βραχύβια. Την επόμενη μέρα, ο West εντόπισε τον πρόεδρο να ηγείται μιας ομάδας οδηγών στην ίδια περιοχή. Η ταχύτητα του ήταν τόσο μεγάλη, που δεν μπόρεσε να σταματήσει τα άλογά του μέχρι να περάσει ένα ολόκληρο τετράγωνο. Υπερασπίζοντας τις πράξεις του είπε χαρακτηριστικά «τα ζώα μου είναι καθαρόαιμα και δεν υπάρχει τρόπος να τα συγκρατήσεις».
Ο πρόεδρος οδηγείται στο αστυνομικό τμήμα
Ο Grand συναίνεσε να οδηγηθεί στο αστυνομικό τμήμα. Εκεί πλήρωσε 20 δολάρια ως εγγύηση για να αφεθεί ελεύθερος και στη συνέχεια «διασκέδασε» παρακολουθώντας έξι από τους φίλους του -μερικοί από τους οποίους εξέχοντες κυβερνητικοί αξιωματούχοι- να διαμαρτύρονται για τις συλλήψεις τους με την ίδια κατηγορία υπέρβασης ταχύτητας. Και οι επτά συνολικά άνδρες κλήθηκαν να εμφανιστούν στο δικαστήριο την επόμενη μέρα και κλήθηκαν να πληρώσουν βαριά πρόστιμα. Για την ιστορία, ο πρόεδρος δεν εμφανίστηκε στο δικαστήριο. Η προσπάθεια των καταδικασθέντων να πετύχουν την απόλυση του αστυνομικού που τους συνέλαβε, απέτυχε, καθώς ο πρόεδρος έστειλε έναν μήνυμα στον αρχηγό της αστυνομίας επαινώντας τον West και καθιστώντας ξεκάθαρο, ότι δεν θα επέτρεπε να γίνει οτιδήποτε εναντίον του.
Δεν ήταν ο μόνος πρόεδρος, που ήρθε αντιμέτωπος με το νόμο
Μπορεί η σύλληψη του προέδρου Grant να ήταν η πρώτη και μέχρι στιγμής η μοναδική φορά, που ένας εν ενεργεία πρόεδρος των ΗΠΑ συνελήφθη, αλλά δεν είναι ο μόνος πρόεδρος, που αντιμετώπισε ποινικές διώξεις. Ο Ντόναλντ Τραμπ κρίθηκε «ένοχος για όλες τις κατηγορίες» στην πολύκροτη «δίκη Ντάνιελς». Και άλλοι πρόεδροι βρέθηκαν σε νομικά «γκρίζο» έδαφος, αλλά απέφυγαν τη σύλληψη: Το 1974, ο Πρόεδρος Τζέραλντ Φορντ συγχώρησε τον Ρίτσαρντ Νίξον για τυχόν εγκλήματα, που διαπράχθηκαν ως μέρος του σκανδάλου «Γουότεργκεϊτ» ενώ το 1997, ο Μπιλ Κλίντον αντιμετώπισε πολιτική μήνυση για σεξουαλική παρενόχληση, η οποία διευθετήθηκε εξώδικα.)
Συγκριτικά, η κατηγορία του Grant για υπέρβαση ταχύτητας ήταν τουλάχιστον- θεωρητικά μιλώντας—ένα πλημμέλημα, έγραψε η Washington Post. Οι δρόμοι του προέδρου Grant και του West διασταυρώθηκαν αρκετές φορές μετά τη σύλληψη και πέρασαν χρόνο μιλώντας για το κοινό τους πάθος: τα άλογα!
Πηγή: www.smithsonianmag.com
