Το Tarpon Springs είναι μια πόλη στην κομητεία Pinellas, της Florida των Ηνωμένων Πολιτειών. Είναι γνωστό ως «πρωτεύουσα των σφουγγαράδων του κόσμου» και επίσης ως «Greektown». Το Tarpon Springs ξεχωρίζει για τη σημαντική παρουσία των Ελληνοαμερικανών, η οποία είναι ισχυρότερη από οποιαδήποτε άλλη πόλη των ΗΠΑ. Η μεγαλύτερη αναλογικά ελληνική κοινότητα στον κόσμο θυμίζει Δωδεκάνησα. Το 11,8% των κατοίκων είναι Έλληνες, ενώ ένα 8,87% μιλά ελληνικά στο σπίτι.
«Παραδοσιακή Πολιτιστική Περιουσία»
Το κέντρο της πόλης είναι καταχωρημένο στο Εθνικό Μητρώο Ιστορικών Τόπων και ανακηρύχθηκε «Παραδοσιακή Πολιτιστική Περιουσία». Είναι η πρώτη περιοχή της Φλόριντα που κέρδισε αυτή τη διάκριση και πρακτικά σημαίνει, ότι οι κάτοικοι ενθαρρύνονται να ανακαινίσουν τα σπίτια τους σύμφωνα με την παραδοσιακή τους αρχιτεκτονική. Οι επισκέπτες της Ιστορικής Συνοικίας μπορούν να περπατήσουν σε πλακόστρωτα σοκάκια, ενώ περιηγούνται σε γκαλερί τέχνης, καταστήματα με αντίκες, αναμνηστικά και εξειδικευμένα καταστήματα, που στεγάζονται σε κτήρια, που χρονολογούνται από τα τέλη του 1800.
Ιστορία
Στην περιοχή, εγκαταστάθηκαν αγρότες και ψαράδες γύρω στο 1876. Μερικοί από τους νεοαφιχθέντες, εντόπισαν ταρπόν(είδος μεγάλου ψαριού που μοιάζει με κέφαλο), να πηδούν έξω από τα νερά και έτσι ονόμασαν την τοποθεσία Tarpon Springs. Η κυρίως πόλη ιδρύθηκε, όταν ανακαλύφθηκαν σφουγγάρια στις ακτές της στις αρχές του 1900. Το 1905 έφτασαν Έλληνες σφουγγαράδες στην περιοχή και τα σφουγγαράδικα ξεφόρτωναν χιλιάδες σφουγγάρια στις αποβάθρες του Tarpon Springs κάθε εβδομάδα. Οι Έλληνες και η βιομηχανία σφουγγαριών έχτισαν το Tarpon Springs, και έναν αιώνα αργότερα, εξακολουθούν να είναι το επίκεντρο της πόλης.
Το 1947, η επιδημία κόκκινων φυκών, κατέστρεψε τον βιότοπο των σφουγγαριών. Μην έχοντας άλλη επιλογή, οι σφουγγαράδες έγιναν ψαράδες γαρίδας και ναυτικοί, ενώ άλλοι εγκατέλειψαν τη θάλασσα. Η πόλη σταδιακά μετέτρεψε τη σπογγαλιεία σε τουριστικό αξιοθέατο. Η αποβάθρα των σφουγγαράδων έχει πλέον ως επί το πλείστον καταστήματα με σουβενίρ, εστιατόρια και μουσεία, που αναδεικνύουν το παρελθόν των σφουγγαράδων του Tarpon Springs. Υπάρχουν επίσης, εγκαταστάσεις επεξεργασίας σφουγγαριών, που είναι διαμορφωμένες ως χώροι μουσείων και πέντε σφουγγαράδικα πλοία που σώζονται ως αξιοθέατα.
Το Tarpon Springs θα μπορούσε εύκολα να περάσει για νησί των Δωδεκανησίων με λίγη φαντασία. Εάν διακοπές στην Ελλάδα σημαίνουν για κάποιους παραλίες, άμμο, καλό φαγητό και μια αδιάκοπη θέα στον ωκεανό, το Tarpon Springs καλύπτει τις προδιαγραφές. Θα απολαύσετε τη λευκή άμμο στην παραλία Howard Park, ψάρεμα, καγιάκ, κανό και πολλά άλλα. Είναι αναμφίβολα μια από τις σημαντικότερες περιοχές που ανέπτυξαν οι Έλληνες της Αμερικής, πέρα από τα σύνορα της πατρίδας μας. Η πλούσια κληρονομιά των σφουγγαράδων του Tarpon Springs αποτελεί πόλο έλξης για χιλιάδες τουρίστες, που επιλέγουν να περπατήσουν στους δρόμους των «Αμερικανικών Δωδεκανήσων», της ελληνικής πόλης στη Φλόριντα.
